Происхождение водного поло уходит корнями в глубокую старину. В Японии в середине прошлого тысячелетия была забава, которую многие сравнивают с современным водным поло. В той забаве участники игры не ныряли в водоеме, а плавали на соломенных бочках. Мяч, который заменял кусок сшитой и надутой кожи, игроки гоняли при помощи шестов. Игра на бочках повторяла собой обычное поло на лошадях, которое, кстати, тоже было изобретено на востоке, в Монголии, и лишь в 18 веке вывезено в Европу британскими путешественниками.

В Европе игра в водное и конное поло стала родоначальником большинства популярных сейчас командных видов спорта – футбола, гандбола, мотобола и т.д. Даже минифутбол вышел от этой игры.

Водное поло было забавой до второй половины 19 века, дальше игра начал выделяться в собственный вид спорта. Первые игры в водное поло или, как тогда его называли, «аква футбол» строились по принципу военной тактики. Игроки одной команды должны были вплавь прорваться за линию фронта другой команды и закинуть мяч в импровизированные ворота. Игра проводилась на площадке шириной от 10 до 15 метров и длиной т 20 до 30 метров. Ворота отмечались двумя шестами, воткнутыми в дно водоема. На шестах размешались флаги, отмечающие высоту ворот, на расстоянии до полуметра от воды. Игроки должны были вплавь загнать мяч в эти ворота.

Первые игры по водному поло прошли в Лондоне в 1869 году и носили показательный характер. После этих соревнований у игры появилось много приверженцев.

Основное, что тормозило развитие водного поло как спорта, было отсутствие единых правил для всех. Состязания из-за этого проходили нервно и не всегда имели однозначный результат. В 70-х годах 19 столетия в Великобритании была создана комиссия из профессиональных пловцов, которые выработали единые правила для водного поло. Это был первый исторический шаг для становления игры. Правда, он был не очень успешным – ассоциация пловцов Великобритании тогда не признала «аква футбол» отдельным видом спорта. Для утверждения статуса водного поло, как спортивной дисциплины, понадобилось еще пара десятилетий.